Hij staat niet op het North Sea Jazz dit weekend. De R&B-zanger William Edward John overleed in 1968 in de gevangenis van Walla Walla, Washington waar hij zat voor moord. Hij zou overigens prima gepast hebben bij het programma en dan ongetwijfeld als extra gast met Stevie Wonder hebben opgetreden. Net zoals zijn zoon Keith John, die vele jaren de backingvocals voor Stevie deed.
Little Willie John werd maar 30 jaar oud. Zijn dood is mysterieus maar vermoedelijk het gevolg van een hartaanval. Zijn levensstijl zou je nu vergelijken met bekende rappers. Drugs, drank, vrouwen, wapens en crimineel gedrag. Het hoorde bij deze zanger die door velen werd geroemd waaronder James Brown. Aan James Brown had Little Willie John te danken dat hij in the Apollo mocht optreden. Jaren na zijn dood bracht James Brown een tribute album voor Little Willie John uit.
In zijn korte leven tekende Little Willie John voor 14 hits waarvan Fever (1956) en Need your love so bad (1958) de meest bekende zijn. Beide nummer begonnen een eigen leven te leiden toen ze werden gecoverd door Peggy Lee en Fleetwood Mac (Need your love so bad). Tijdens zijn detentie nam Little Willie John in 1966 nog platen op. Maar door tal van juridische verwikkelingen zijn die opnames pas in 2008 vrijgegeven.
Fever, geschreven door John Davenport (Otis Blackwell) and Eddie Cooley is één van de meeste gecoverde nummers aller tijden. Er bestaan meer dan 500 uitvoeringen, waarvan één door Elvis. Dat is opvallend want het was de enige cover die Elvis opnam. Toch zullen de meeste mensen bij Fever onmiddellijk denken aan Peggy Lee. Fever werd haar handelsmerk. Fever gaat over seks en passie en daarom vaak door strippers gebruikt.
Van het bovenstaande filmpje kon ik de herkomst niet traceren. Het maakt deel uit van een documentaire over Little Willie John die helaas niet meer op het Internet staat. We moeten dus gokken. Zo te zien stamt het fragment uit een speelfilm begin jaren 60 en zien we de zanger voor het orkest staan terwijl hij zingt en op de tom-tom slaat. De focus is echter gericht op de danseres die er zijn mag. Mocht een lezer meer weten dan houd ik me aanbevolen.
Little Willie John kwam uit een gezin van 10 kinderen en was de jongere broer van Mable John, de eerste vrouwelijk artist bij Motown. Mable (80 jaar) leeft nog maar is in 2003 met haar zangcarrière gestopt. Little Willy John wordt door de muziekkenners in één adem genoemd met Wilson Pickett, Sam Cooke en Otis Redding.
